La France comptait à l'époque 350 000 étudiants issus essentiellement de la petite bourgeoisie, enfants et petits-enfants de l'ascenseur social très étroit de la 3ème, 4ème et 5ème République. Le mouvement est allé crescendosuite à l'étincelle de Nanterre : 

– le 3, la Sorbonne est occupée avec des incidents violents avec la police ;
– le 5, condamnation à la prison ferme de 4 étudiants et appel à la grève illimitée de l'Unef et du SNESup ;
– le 9, le mouvement s'étend à toutes les universités ;
– le 14, la Sorbonne se déclare « Commune libre » et Nanterre « autonome » ;
– le 15 mai, l'Odéon et les Beaux-Arts sont occupés ;
– le 20 mai, les lycées sont occupés par les élèves et les enseignants.

Une révolte ? Une révolution ? Qui sait ? Les deux à la fois, si on considère que ce mouvement avait une double aspiration, celle de sortir du carcan de la société de « papa » et celle de s'inventer une société nouvelle, plus juste, plus fraternelle où il serait « interdit d'interdire ».

Ouverts sur le monde

Les étudiants se seront motivés très vite dans une société elle-même beaucoup plus politisée qu'aujourd'hui certes, mais très divisée. Ils participeront nombreux aux mobilisations contre les guerres coloniales et contre la guerre du Viet Nam. Dans le même temps, les enjeux d'un monde qui commençait à s'effriter à l'Est et dériver en Chine, avec la révolution culturelle de Mao, auront fait couler beaucoup de salive dans les amphis.

De la convergence aux conquêtes

Les aspirations à construire avec le monde du travail les conditions du changement se seront exprimées massivement le 13 mai, avec des solidarités concrètes, malgré les réticences liées aux clivages de l'époque. Le 27 mai, les accords de Grenelle n'auront traité que les revendications du monde du travail dans un contexte de vacance politique qui fera revenir en force la droite au pouvoir. Mais l'émergence du mouvement étudiant aura obligé, par la suite, la mise en place d'une réforme des universités par Edgar Faure avec des effets tout aussi importants. L'université sera décentralisée, déployée et démocratisée au point que plus de 800 000 jeunes y entreront, soit environ 450 000 de plus, en 1971.

Yvon Huet